Я собрала карты и откинулась на изогнутую спинку стула. В комнату, ехидно посмеиваясь, заглянул молодой месяц и тут же скрылся за тяжелой черной тучей; грозно заухал филин, завыл ночной волк. На темном небе начали зажигаться первые осторожные звезды, в некоторых окнах горел свет. Волшебная ночь! Когда все порядочные люди спят и видят во сне огромные мешки с золотом, на улицу, словно нечистая сила, высыпают воры, убийцы и проститутки: скромные клерки крадутся под покровом ночи в призывно сверкающие неоновыми огнями бордели и казино, неуклюжие школьницы превращаются в распущенных ночных бабочек... Другое мое окно выходило в сторону леса - вы скажете, такое невозможно? Поверьте Рыжей Бесс, в нашем мире возможно все! Под потолком забилась летучая мышь, отвлекая меня от созерцания городского пейзажа. Я лениво потянулась, достала с полки старинный трактат по магии и ведовству и углубилась в чтение. Вдруг на полу появилась бледно-синяя пентаграмма с языками пламени в центре - кто-то пожаловал в гости. Из огня, небрежно стряхивая с черного сюртука несуществующую пылинку, вышел Данель. На моих ярко-красных губах появилась глуповатая улыбка - не могу сдержаться, когда вижу его - он такой красавец! Он поставил трость с серебряным набалдашником в угол и улыбнулся мне в ответ.
- Привет, Бесс.
- Здравствуй. Как дела?
- Неплохо, - по его плотоядной улыбке я догадалась, что он прекрасно провел время.
- Опять кого-то совратил?
Он довольно кивнул.
- А ты?
Я пожала плечами.
- Нет. Ты забыл, должно быть, что я не становлюсь моложе. Теперь мое призвание - учить девочек ведовству.
Данель громко расхохотался.
- Рыжая Бесс стареет! Ты прелестно выглядишь, ma cherie! Скажи проще - тебе лень совращать людей с пути истинного!
- Хорошо, признаюсь: мне на самом деле нужны небольшие каникулы. Я хотела бы провести их с тобой, mon amour... - я пристально посмотрела на него из-под длинной рыжей челки.
- Это будет прекрасно, - судя по мечтательному выражению его красивого лица, он уже рисовал в воображении оргии, которым мы будем предаваться.
Он встал за моей спиной и начал массировать мои напряженные плечи, я довольно замурлыкала.
- Расскажи мне, чью душу ты забрал сегодня?
Его просто распирало от гордости - когда я была моложе, я точно также гордилась своими поступками; теперь колдовство не доставляет мне такого удовольствия.
- Тебе, правда, интересно? - спросил он, не переставая гладить мою обнаженную спину.
- Конечно, - щурясь от прикосновения его умелых рук, мяукнула я.
- Хорошо... Ее звали сестра Мария - она из монастыря кармелиток в Нанси; у нее были длинные светлые волосы и ярко-голубые, как будто прозрачные, глаза.
Я фыркнула - рыбоглазые блондинки не котировались среди падших ангелов, самыми красивыми считались Барбело и Ишет Зенуним - моя покровительница. Я была сильно похожа на Ишет: те же длинные рыжие волосы, черные глаза, невысокий рост и ярко-красные губы - злопыхатели утверждали, что я родилась от любви демоницы блуда и демона-наблюдателя. Что ж, это вполне вероятно - чем еще объяснить мою страсть к наблюдателям? Данель тем временем продолжал историю совращения сестры Марии.
- Она молилась в своей келье, клянусь, она была совсем ребенком - неразвитая фигура, непорочные глаза и мысли...
Я опять не смогла удержаться от улыбки, будучи не в силах представить страстного Данеля рядом с неиспорченной монахиней. Конечно, многие монашки творили такие вещи, что краснели даже самые искушенные демоницы, но это было скорее исключением, чем правилом.

- Вдруг посреди кельи вспыхнул огонь, она почувствовала запах серы и начала истово креститься. Я остановил ее со словами: "Сестра, чего ты страшишься? Известно ли тебе, что плотская страсть - самое сладкое, что может испытать человек?"
Данель говорил по-старофранцузски, и его голос звучал в высшей мере соблазнительно - если бы я была монахиней, то накинулась бы на него после первых его слов.
- На ней была только тонкая рубашка, и, почувствовав ледяной холод, она обняла себя за плечи; я прикоснулся к ней, согревая ее полудетское тело горячими ласками.
- Я уверена, что ее благочестие испарилось, как пар! - засмеялась я.
- Ты права, ma cherie, как всегда! Ее сердце чуть не выскочило из груди, когда я пустил в ход запретные ласки, так хорошо тебе знакомые!
- И что, ты сделал ее ведьмой? - я откинула голову назад, коснувшись макушкой плоского живота Данеля.
- Нет, увы, - он притворно вздохнул. - Как только я исчез, дурочка залезла в петлю, навеки потеряв свою бессмертную душу. Неужели это так омерзительно - побывать в объятьях демона?
- Вовсе нет, mon cher, - я губами коснулась его руки, лежащей на моем плече. - Знай, что Рыжая Бесс всегда будет желать твоих ласк... Что бы ни случилось...
Он опустился передо мной на колени и прижался губами к моей ладони.
- Англичанок еще обвиняют в холодности! Ты самая прекрасная ведьма, mon amour...

Нет ничего прекрасней любви демона - я познала это, когда мне было всего пятнадцать лет. Это произошло в 1465 году от Рождества Христова. Я тогда жила в маленькой английской деревне и зарабатывала на жизнь тем, что пряла для деревенских богачей пряжу. Не знаю, случилось ли это из-за моего "демонического" происхождения, или из-за моей грешной внешности или души, но в один прекрасный летний день в мою дверь постучался красивый охотник. Через несколько дней намечалась моя свадьба, но, несмотря на это, я уже успела вволю развлечься с несколькими деревенскими парнями; незваный гость, думаю, знал об этом и заговорил со мной ласковым искусительным голосом.
- Милое дитя, я слышал, завтра ты выходишь замуж.
- Да, это так, - озорно улыбаясь, ответила я. - Но мой жених такой простак! Я буду рада, если вы зайдете на огонек, когда я буду коротать ночь за прялкой.
- Знаешь, красавица, твое место не в этой пахнущей навозом деревушке, а среди красивых придворных дам.
Только началось правление Эдуарда IV, и деревенские девушки говорили, что молодой король необычайно красив; мои глаза загорелись темным пламенем.
- Я вижу, тебе хочется уехать отсюда? Все, что тебе нужно, это уколоть палец и подписать мой пергамент.
Я поняла, что передо мной стоит не кто иной, как Дьявол. Как ни странно, я ничуть не испугалась и, порезав палец, поставила на его пергаменте кривой крестик. Он вручил мне атам [кинжал с выгравированными на рукоятке и лезвии символами] и исчез, словно его вовсе не было. С тех пор на моей левой груди осталась маленькая дьявольская отметина - темное пятнышко. Позже ко мне пришел Абриэль - некоторое время он охранял меня, после я перешла к молодому наблюдателю Данелю. Помню мой первый шабаш - ничего общего с описываемым в классической литературе - никаких "непристойных поцелуев" или чего-то в этом духе, и, скажу вам по секрету, Королева шабаша не обязательно должна быть девственницей - в ту ночь накануне дня святого Иоанна Предтечи я сама была Королевой. Князь Тьмы вовсе не был черным козлом с крыльями летучей мыши, напротив, он явился нам в обличии красивого темноволосого юноши с зелеными глазами; по его правую руку сидела я (после заключения договора я стала выглядеть немного старше, но с тех пор я не менялась), а по левую - Ишет Зенуним, демоница блуда. Наш патер говорил, что на шабашах по левую руку Дьявола должна сидеть самая опытная ведьма - понятия не имею, с чего он это взял. Потом было застолье, танцы и, конечно, то, о чем с таким наслаждением рассказывали священники - оргия. Теперь, когда мне уже 553 года, я с высоты своего возраста могу сказать, что на оргиях не происходило ничего особенного - иногда люди оказывались гораздо изобретательнее демонов.

Я поцеловала его гладкое плечо, и Данель зажмурился от удовольствия.
- Обожаю ведьм - не то, что эти пресные дурочки... "Дщери человеческие"... Это прекрасно, что наблюдатели со временем становятся обычными инкубами - теперь женщин не надо учить астрономии, географии и другим наукам - они сами все прекрасно умеют. Только ведьмам подвластны силы природы - что может быть лучше очаровательной колдуньи, которая может вызвать бурю или ураган?
- А я обожаю демонов - мужчины так привязчивы и слабы! Только демон может любить всю ночь - его мужская сила неистощима! Кстати, милый, где мы проведем наш отдых?
- В Париже! Только там любовью пропитано все: небо, солнце, звезды. Это истинный город любви. Я хочу увидеть, как ты танцуешь на площади перед собором Нотр-Дам. Ты же спляшешь для меня?
- Ты - мой повелитель, я не могу ни в чем отказать тебе, - мои слова прерывались частым дыханьем - Данель нежно ласкал мое совершенное тело.

Париж! Город мечты! Готические соборы, пронзающие крестами небеса, глядящие на мир слепыми окнами-розами, пусть славящие Господа, враждебного нам, но оттого не менее прекрасные; голуби, клюющие раскрошенные французские булки, нелепая Эйфелева башня и, конечно, солнце. Я нигде не видела столько солнца - оно золотило листья каштанов, лица людей, фасады домов, даже асфальт под ногами! Время, отведенное мне на отдых, почти истекло - двадцать второго июня я должна была лететь на шабаш. Мы с Данелем неспешно гуляли по улицам, вспоминая Францию нашего времени - кипящую от революций, залитую кровью. Наши губы не шевелились - демонам нет нужды проговаривать слова, они общаются с помощью мыслей, как это сейчас н