Страшно оттого, что не живется - спится...
И все двоится, все четверится.
В прошлом грехов так неистово много,
Что и оглянуться страшно на Бога.
Да и когда замолить мне грехи мои?
Ведь я на последнем склоне круга...
А самое страшное, невыносимое, -
Это что никто не любит друг друга...
З. Гиппиус "Страшное"

Лори захлебнулась и ушла под воду; последним, что она видела, была лодка медленно, безумно медленно, подплывающая к ней.

Город Танатогон, город, рожденный мертвым, над которым ни разу не вставало солнце. Он существовал сотни тысяч лет, но ни одной секунды его не озарял свет огненного диска. Люди, живущие там, отличались бледной кожей и светлыми глазами, только их волосы, по странному капризу природы, были черны, как вечная ночь, царившая в городе. Жители Танатогона были ослепительно красивы, но их красота не радовала сердца - у прекрасных созданий не было души... Ледяным покровом была укутана земля города, и тем же льдом были покрыты сердца его обитателей. Правил Танатогоном король Гед - хотя он был очень молод, никто не мог сравниться с ним в красоте и жестокости: каждый день на его алтарь проливалась кровь невинных жертв: людей и животных. Поэтому в городе не было слышно криков зверей и птиц - единственные живые существа, которые радовались и грустили, прятались в норы и гнезда, чтобы продлить свою короткую жизнь хотя бы на несколько часов.

Лори открыла глаза и увидела над собой абсолютно черное небо, на нем не было ни одной звезды. Ее окутывало холодное и мокрое одеяло - оказалось, что это снег. Девушка с трудом вылезла из сугроба и осмотрелась: ее окружали высокие, пронзающие небеса острыми шпилями, здания, построенные из черного камня. Вокруг не было ни души.
- Где я? - громко спросила она у темноты.
Ее голос отразился от каменных стен жалким эхом. Лори стало страшно - она понимала, что оказалась вовсе не там, где должна быть. На ней было тяжелое кожаное платье - она никогда таких не носила, на шее был ошейник с шипами. Город Танатогон смотрел на гостю без особого интереса - все, кто попадал в его каменные объятия, оставались там навсегда.

Гед сидел на высоком троне, уныло перебирая серебряные четки - ему было скучно. Вдруг на огромном экране на стене появилось изображение: темноволосая девушка одиноко бредет по главной улице города - улице Смерти. Ее волосы были светлее, чем у всех его подданных, а глаза, наоборот, были темнее ночи. Прекрасное видение заинтересовало Геда - он отбросил четки и жестом подозвал главного советника Креоная, жестокого и хитрого старика.
- Кто она? Приведите ее ко мне.
Креонай сделал знак начальнику полиции, и в тот же миг два капитана покинули тронный зал.

Девушка шла по мрачному городу, пытаясь отыскать хоть кого-то живого, но улицы словно вымерли - ни людей, ни кошек, ни бродячих собак, ни снегирей, которые зимой заполняли родной город Лори своим щебетом. Она шла по улицам, названия которых поражали ее своей вымороченностью: улица Мертвой Невесты, площадь Казней, улица Смерти, проспект Холода... Весь город был наполнен льдом - лед покрывал землю, стены зданий, тускло светящиеся фонари, казалось, даже небо заволок ледяной покров.

Гед с интересом наблюдал за девушкой на экране - когда полицейские схватили ее, она вела себя более чем странно: кричала, брыкалась и царапалась. Он не мог понять, что заставляет ее сопротивляться - ведь двое мужчин явно сильнее хрупкой девушки.

Лори не заметила, как подкрались эти двое - они, словно тени, выросли за ее спиной и, не говоря ни слова, скрутили ей за спиной руки. Она отчаянно задергалась и стала осыпать похитителей самыми грязными ругательствами, какие только знала. Они не реагировали на ее крики, и Лори, решив, что они не понимают ее, перешла на английский, французский, шведский, но ее ругань не производила на них впечатления. Поняв, что сопротивляться бесполезно, она еще немножко покричала и почти добровольно села в машину, к которой ее волокли. Всю дорогу девушка молчала, пытаясь запомнить дорогу назад, но улицы совсем не отличались друг от друга - все они, как одна, были похожи на главную - улицу Смерти. Через двадцать минут машина остановилась у высокого здания, которое напомнило Лори сказку, где гоблин построил себе дом до небес и удивлялся, отчего же там так холодно - шпиль здания, казалось, доставал до Луны, которой, впрочем, не было видно. Когда похитители помогали связанной девушке выбраться из машины, она, наконец, увидела их лица - идеально белые полотна с пятнами серых глаз и алых губ; Лори невольно залюбовалась ими - ей всегда нравились красивые мужчины. Ее повели по бесконечным коридорам, в которых можно умереть от голода, если заблудишься. Когда она уже падала от усталости, мужчины резко остановились и встали навытяжку рядом с ней. Оглядевшись, она обнаружила, что находится в зале с тяжелыми бархатными портьерами, залитом голубоватым электрическим светом. Посреди зала стоял трон, украшенный черным жемчугом и ониксом, но главным его украшением был сидящий на нем юноша. У Лори, падкой на красавцев, перехватило дыхание - она в первый раз видела такого парня: черные, слегка вьющиеся волосы, немного скуластое лицо, зеленые, хитро прищуренные глаза, идеальной формы губы, аккуратный маленький нос и, наконец, серебряные кольца в ушах. Верхние пуговицы его узкой черной рубашки были расстегнуты, а брюки обтягивали его стройное тело так, словно он только что вышел из воды. Кроме него в зале была очень красивая девушка в таком же кожаном платье, как и Лори, и дряхлый старик - довольно интересное сочетание.

Гед с интересом рассматривал изумленно глядящую на него девицу. Она была совсем некрасива - темно-русые волосы чуть ниже плеч, карие глаза, пухлые губы... Хотя, что-то в ней интриговало и очаровывало; Гед скользнул взглядом по ее фигуре и отметил, что сложена она довольно неплохо. Она заговорила первой:
- Привет. Ты кто?
Он изумленно вскинул круто изогнутую бровь - он не ожидал от нее такой дерзости. Он кинул в ее сторону испепеляющий взгляд.
- Здесь Я задаю вопросы. Кто ты такая?
Она обезоруживающе улыбнулась.
- А ты грубиян. Мне это нравится, - она засмеялась. - Меня зовут Лори. А ты, наверное, какой-нибудь принц?
Он нахмурился.
- Я - король Гед, правитель города Танатогона. Теперь ты принадлежишь городу, а это значит, что я имею над тобой полную власть.
Глаза девушки расширились.
- Уау... Мне раздеться? - пытаясь скрыть смущение, нахально полюбопытствовала она.
Он расхохотался - наглая девчонка думает, что он испытывает к ней плотскую страсть. Даже самые красивые девушки Танатогона не вызывали в нем трепета, так же как и он не волновал их холодных сердец.
- Можешь не торопиться. Мне не нужно твое тело.
Лори густо покраснела.
- Так чего ты хочешь? Отправь меня домой.
Она сказала и испугалась своих слов - ей совсем не хотелось быть дома, далеко от красивого короля. Он отрицательно покачал головой.
- Танатогон не отпускает своих жертв. Тебе придется остаться здесь навсегда. Недавно одна моя служанка умерла - ее казнили на площади, и мне нужна прислужница.
- А если я не хочу быть прислугой?
Гед взял со стола хлыст с щедро украшенной драгоценными камнями рукояткой, встал и подошел к Лори; она вскинула голову, испытывая почти чувственное удовольствие от его близости, он провел по ее груди концом плетки и нежно прошептал ей на ухо:
- Тогда я сам запорю тебя до смерти...
Она отвела глаза.
- Что мне надо делать?
Он отложил хлыст и снова сел на трон.
- Ничего особенного - приносить мне вино, убирать мою комнату и появляться только тогда, когда я тебя зову. Можешь идти, Далила отведет тебя в твою комнату.
Красивая голубоглазая девушка встала с низкого кресла и поманила Лори за собой. На этот раз коридоры не казались бесконечными, и не прошло и пяти минут, как Далила открыла дверь с табличкой с номером 6969. Ее голос звучал бесстрастно, в нем слышались резкие металлические нотки.
- Это твои новые апартаменты. Устраивайся поудобней и жди, когда Гед позовет тебя.
Не успела Лори открыть рот, как Далила ушла. Комната, которую громко назвали "апартаменты", была весьма просторной, но чересчур аскетично обставленной - низкий стол, кресло, кровать и шкаф - вот и все убранство. Лори лениво потянулась и зевнула - от переживаний она не замечала усталости. В шкафу нашлась короткая сорочка, которая ей пришлась как раз впору.
Утром она проснулась от резкого звонка. Она поискала на полу будильник и, не найдя его, стала торопливо натягивать кожаное платье. Закончив с одеждой, Лори опрометью понеслась на звук сирены, которая визжала, не переставая. Распахнув дверь, из-за которой доносились адские звуки, она увидела небрежно развалившегося на кровати Геда - на нем не было ничего, кроме свободных джинсов, сидящих на его бедрах до неприличия низко. Она застыла, неподвижно глядя на него, не в силах отвести взгляд. Заметив Лори, он вальяжно повернулся к ней.
- Где ты была столько времени? Принеси мне завтрак. Кухня на пятом этаже, лифт - через две двери и налево. И поторопись, я голоден, как волк.
- Ладушки, Ваше Величество, - бодро отрапортовала девушка и удалилась.
Гед хмыкнул: она чем-то зацепила его - с ним еще никогда не общались так непосредственно и открыто.
Лори весело бежала по коридору: она никогда не грустила без причины - зачем печалиться, если она жива, здорова и прислуживает прекрасно