Первые в истории человечества известные захоронения - погребение неандертальцев. В 1908 г. Швейцарец Отто Гаузер сделал удивительное открытие: он нашел в долине реки Везерн (Франция) могилу неандертальского юноши, жившего несколько десятков тысячелетий назад. В неглубокой могиле лежал скелет на правом боку, правая рука под головой, ноги согнуты. Около скелета лежали кремневые орудия и несколько обожженных звериный костей: они были даны мертвому на дорогу в вечность. В 1938 г.было обнаружено погребение неандертальского мальчика в Узбекистане. Его кости лежали в мелком углублении. Вокруг черепа были воткнуты в землю рога сибирского козла, причем они образовывали вокруг черепа мальчика что-то вроде ограды.
Эти находки многих убедили в том, что человеческое сочувствие и уважение к мертвому восходят в истории человечества к самым древним временам. Известный археолог Окладников писал: ': неандерталец уже убедился, что мертвец - не просто 'спящий', что по отношению к нему нужны особые заботы, качественно иные, чем касательно живого человека. Он не просто оставлял мертвеца на поверхности земли в той позе, в какой его застала смерть, а придавал ему, пока еще тело не окоченело, определенную, строго выдержанную позу; клал его не как пришлось, а в определенном направлении - головой на восток или запад, наконец, помещал его в яму и засыпал землей. Отсюда следует, что у неандертальца уже возникли какие-то идеи о качественно иной форме существования умерших после смерти, то есть первые идеи о загробной жизни'.
С первой эпохой позднего палеолита связаны и первые бесспорные погребальные обряды. Мертвых часто хоронили там же, где они до того жили, а сами люди покидали это место.
Иногда клали труп прямо в огонь очага, тело обгорало или превращалось в пепел и золу. В других местах мертвых хоронили в специально выкопанных могилах, причем зачастую обкладывали голову и ноги камнями. Иногда камни выкладывали таким образом, будто хотели предупредить возможность покойника встать. Возможно, поэтому мертвых подчас связывали и хоронили в сильно скорченном виде. Покойников иногда оставляли в пещере, а вход в нее заваливали большими камнями. Нередко труп или только голову посыпали красной краской. С мертвыми в могилу клали украшения, каменные орудия, пищу.
Для многих народов, находящихся на стадии первобытного общества, как отмечает С.Рязанов в книге 'Философия смерти', свойственны также наземные захоронения. Так, первобытные племена австралийских аборигенов подсушивали тела своих умерших над медленном огнем, снимали с них кожу, окрашивали охрой и помещали нагими на помосте.
У другого австралийского племени тело покойного помещают на сплетенном из ветвей помосте, на сучьях дерева, и оставляют там, пока не обнажится весь скелет. После этого кости обертывают корой и уносят на особую поляну, где члены племени садятся вокруг них и плачут. После этого траурной церемонии кости относят обратно на дерево и уже окончательно оставляют там.
С.Крашенинников, посетивший в 1737-1740 годах Камчатку, отметил обряд погребения у камчадалов. Привязав ремень к шее мертвеца, его вытаскивают из юрты и почти тут же оставляют на съедение собакам. Считалось, что съеденный собаками покойник на том свете будет иметь хорошую упряжку собак.
Отголоски обычаев наземных захоронений сохраняются в религиозных воззрениях огнепоклонников, исповедующих учение Заратустры. Религия запрещает сжигать или зарывать в землю умерших, чтобы не осквернять тем самым огонь и землю, поэтому их тела отдают на съедение птицам.
В наше время в Бомбее проживают 100 тысяч парсов - потомков древних парсов-огнепоклонников. Здесь же, в Бомбее, существуют мрачные Башни молчания, служащие для погребальных обрядов парсов. Все деревья под этими башнями обычно облеплены тучами грифов и воронья, терпеливо ждущих своего часа. В дни похорон в Башни молчания имеют доступ только родственники умершего. Тело умершего парса по крутой лестнице поднимают на носилках на вершину башни и кладут на решетку совершенно раздетым. Носильщики стремглав убегают вниз, так как грифы немедленно набрасываются на добычу. В течение часа от мертвого остаются лишь кости. Когда грифы сделают свое дело, прислужники Башен молчания специальными щипцами сбрасывают останки под решетку в глубокий колодец на дно башни. Таким образом соблюдается неосквернение четырех священных стихий: огня, воды, земли и неба. В середине 2го тысячелетия до нашей эры рождается новая форма захоронения - кремация. Появляется новая идея - идея душ предков, которые, попадая с дымом погребального костра на небо, должны содействовать всем небесным операциям (дождь, туман, снег) на благо оставшихся на Земле.
В эпоху античности вплоть до периода Римской империи, наряду с погребением в землю, существовала также и кремация. Римские урны с пеплом обычно устанавливались в колумбарии (от лат. - ниша голубятни). Так назывались ниши, в которых устанавливали урны с пеплом умерших. Они располагались в специально выстроенных для этой цели помещениях прямоугольной или овальной формы, которые строились также и под землей и вмещали до 700 ниш с замурованными урнами. В основном колумбарии, являлись местом захоронения бедных горожан.
Обряд трупосожжения был распространен очень широко. Помимо стран Греко-римского мира, он соблюдался в Индии, Индокитае, Китае, Монголии, у древних финнов и славян. Таким образом, в дохристианские времена в мире существовали два основных способа захоронения - сожжения и погребение в землю. К последнему прибегали в частности древние египтяне и иудеи, от которых он был заимствован христианство и распространен в обеих частях Римской империи вместо общепринятого там прежде сожжения трупов.
Могилами у древних иудеев служили простые ямы, выкопанные в земле, или пещеры, которых множество в Палестине. Вход в пещеру заваливали камнем. Иногда могилы высекались в скалах и имели внутри вид обширной комнаты с маленькими боковыми камерами. Только царей и пророков погребали в городах. Богатые обыкновенно имели фамильные могилы и любили высекать их высоко в скалах. Считалось унизительным не быть погребенным в могиле своих отцов. Над могилами иногда ставили памятники из камней или высеченные из скалы. После зимних дождей могилы белили мелом для того, чтобы предупреждать единоверцев от осквернения при прикосновении к могиле, и потому Иисус Христос уподоблял фарисеев окрашенным, то есть наружно красивым гробам, внутри наполненным костями мертвых и всякою нечистотою (Евангелие от Матфея, гл.23,27).
Монголы, наоборот, держали в тайне место захоронения своих ханов. Неизвестно до сих пор, где похоронен Чингисхан. В одной из монгольских версий говорится, что над могилой Чингисхана прогнали табун в 10 тысяч лошадей, чтобы сровнять место погребения с землей.
Вспоминая Древний Египет, нельзя не сказать о практике бальзамирования умерших. Самой древней человеческой мумии - 7041 год. Она найдена не в Египте, а в Чили, и находится в настоящее время в Сантьяго, в национальном музее природе. Но, конечно, слово 'мумия' ассоциируется у нас, в первую очередь, с культурой Древнего Египта.
Для процедуры бальзамирования умерших и церемонии погребения каста жрецов создала специальный церемониал. Манускрипт о смерти и сохранении тел умерших, названный позднее 'Книгой мертвых', создали жрецы во времена первой египетской династии около 4266 г. до н.э.
Процесс мумифицирования был довольно долгим и кропотливым, он длился 70 дней. Сразу же после предполагаемой смерти человека жрец делал надрез на левой половине живота умершего и поспешно извлекал нож, чтобы не навлечь на себя гнев близких и родственников покойника. Такой обычай возник в результате случаев преждевременного ошибочного установления смерти. Затем помощники извлекали внутренние органы, за исключением сердца - средоточения души и мысли, тщательно промывали их ароматическими жидкостями и заполняли их миром и ароматическими веществами. Затем все вновь помещали на место и зашивали, натерев бальзамирующими веществами. С помощью хитроумного крючка через ноздри покойного извлекали по частям мозг, а полость черепа также заполняли специями. Тело обмывали солевым раствором и оставляли на 70 дней, затем обмывали еще раз, натирали камедью, обертывали полотнами тканей и помещали в деревянный саркофаг.
Плакальщицы - непременные участницы похорон на древнем Востоке. От них зависело, как пройдут похороны, наполнил ли 'пение их, глаза наши слезами' (Иеремия). Плакальщицы шли в погребальной процессии с распущенными волосами и обнаженной грудью. Например, египтяне верили, что плач профессиональных плакальщиц может вернуть к жизни умершего.
В древности близкие покойного громко сетовали на удары непостижимой судьбы. По обычаю, они тоже били себя в грудь, посыпая голову пеплом.
Многие дохристианские погребальные обряды отличались сложными церемониями и кровавыми жертвами. Наиболее суровыми и жестокими были обычаи при похоронах скифских вождей. Описание Геродота: после смерти царя разрезали живот умершего, вычищали и наполняли шафраном, толченым ладаном, семенами сельдерея и аниса. Затем покрывали тело царя воском и возили по скифским селениям и станам. И только после этого тело предавали погребению в большой четырехугольной могиле в выбранном еще при жизни царя месте. В знак печали простые скифы отрезали себе кончик уха, волосы, делали надрезы на руках, распарывали кожу на лбу и носу, прокалывали левую руку стрелами.
Вместе с царем хоронили одну из его наложниц, а также виночерпия, повара, конюха, слугу, вестового, а затем лошадей; клали золотые и серебряные чаши, и над всем этим насыпали высокий холм.
В те времена, когда приверженцы христианства преследовались, погребения проводились тайно, в катакомбах, рудниках, каменоломнях. Для захоронений в катакомбах использовали стенные ниши - их накрывали плитами или замуровывали. Такие катакомбы обнаружены в Александрии, Риме, Неаполе, Сиракузах.
Христианство запретило кремацию как противоречащую учению о воскрешении из мертвых, и к 400 году в Римской империи кремация практически прекращается. В 768 г.последовал официальный церковный запрет.
В средневековой Европе простых крестьян и горожан хоронили в общих могилах, которые открывали всякий раз, когда нужно было положить нового покойника.
С установлением христианства как государственной религии сформировалась единая, дошедшая до наших дней погребальная обрядность. Изменить и поколебать ее не смогли не только движения многочисленных сект и ересей, но даже войны, революции и смена общественного строя.